Crabe des cocotiers

Noms Tahitian

'aveu (S), Kaveu (T)

Particularités

Le crabe de cocotier est présent sur la plupart des motus de Tetiaroa avec une plus grande population sur ceux du nord de l’atoll. Il n’était pas si rare de trouver cet animal dans son trou ou bien dans un arbre, immobile, pour ne pas être repéré. Les spécimens que nous trouvions arboraient toujours de magnifiques couleurs. Les touristes sont toujours extrêmement impressionnés par sa taille ou sa couleur, mais surtout pour sa forme qui rappelle vaguement un mix entre une mygale géante et un crabe.

Ce crustacé appartenant à la famille de coenobitidés comme les bernard-l'ermite, est considéré comme une délicatesse pour les polynésiens, Malheureusement son cycle de vie complexe est son taux de croissance lent en fait une espèce menacée. Ce crustacé, au stade adulte, n’a pas besoin de protéger son abdomen mou comme les autres membres de cette famille. Seuls les juvéniles se cachent dans des coquilles de coquillages vides ou des noix de coco. En grandissant, ils produisent naturellement des couches de chitine qui viendront s’ajouter et protéger leur abdomen. Ses habitudes de chapardeur sont à l’origine de son nom scientifique (« latro » , voleur). En Polynésie, il est appelé « aveu » ou « kaveu ».

Adulte, il peut peser 4 kg, mais certains spécimens peuvent atteindre 15 kg. Avec une envergure d’une patte à l’autre qui peut atteindre un mètre, et ses 40cm de long, il est le plus grand crabe terrestre du monde. De mai à septembre, le kaveu va s’accoupler plusieurs fois. Le mâle et la femelle se battent, puis il retourne la femelle sur le dos pour un accouplement qui va durer 15 min. Puis pendant un mois, la femelle va pondre puis porter 50 000 à 150 000 oeufs dans le bas de son abdomen.

Après l’incubation, elle libérera ses oeufs dans la mer peu après la nouvelle lune. Les oeufs éclosent dans l’eau de mer. La larve que l’on appelle zoé va flotter pendant 3 à 4 semaines avant de se fixer sur la terre ferme. Il va alors chercher une coquille protectrice qu’il changera à chaque mue (3 fois, la première année de sa vie). Quand sa carapace durcit vers un an, il abandonne sa coquille et vit près des côtes. Après 3 ans, il quitte l’océan pour la forêt, où il s’aménage des terriers ou dans des trous déjà existants.

Il est nocturne pour éviter les prédateurs et la déshydratation. Il ne mue qu’une fois par an dans une chambre de mue creusée à une cinquantaine de cm de profondeur. Ils sont matures sexuellement à 5 ans et peuvent vivre jusqu’à 100 ans. Mais en moyenne ils ont une espérance de vie de 40 à 60 ans. Pour respirer, il utilise ses poumons branchiostégal, un organe spécifique, considéré comme un stade intermédiaire entre le poumon et les branchies. Un tissu qui ressemble à une branchie est situé dans les chambres de ce poumon spécifique mais il est plus adapté pour pour capter l’oxygène de l’air que celui de l’eau. Néanmoins, il a besoin d’eau pour fonctionner et le crabe ce poumon avec ses pattes postérieures. Il possède également un odorat très performant qui ressemblent davantage aux organes olfactifs des insectes que ceux des autres crabes.

sources et crédits

VERDUCCI Magalie. DIREN. Réserve de Biophère de Fakarava. 2013. Crabe de cocotier (Birgus latro)

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Un crabe de coco grimpant dans la forêt de Pisonia sur le Motu Reiono.

Dans les arbres

Les crabes de cocotier adultes vivent sur terre, ne retournant en mer que pour libérer leurs œufs fécondés. Ils vivent seuls dans leur terrier, où ils restent la journée, évitant la chaleur et empêchant la perte en eau. Même s'ils sont plus actifs la nuit, à Tetiaroa, en particulier dans la forêt de Motu Reiono, nous les observons souvent dans les arbres durant la journée.

«Il y a un crabe terrestre qui peut être généralement deux fois plus gros que votre tête. Ces créatures ont des pinces très puissantes et peuvent ouvrir une noix de coco en écrasant la coque. Ils sont également délicieux à manger, mais s’ils se retrouvaient dans votre lit, il vous serait conseillé de partir immédiatement. Ils s'accrocheront sur la partie de votre corps à leur portée et vous ne pourrez vous en dégager qu’en leur chatouillant le derrière. »

Extrait des notes de M.B pour son atoll, Tetiaroa.

Il est sage de se méfier des griffes

Cet extrait des notes de M.B pour son atoll, Tetiaroa, est un résumé parfait de ce qui caractérise un crabe de cocotier.

Le plus remarquable à propos de ces crabes est leur taille, ce sont en effet les plus grands crabes terrestres du monde. Le plus gros crabe de cocotier jamais vu mesurait 1 mètre d'envergure entre les deux plus longues pattes et pesait 17 kg. Ils sont aussi extrêmement puissants, leurs pinces sont assez fortes pour ouvrir une noix de coco afin de se nourrir de sa chair, d’où leur nom.

“Crabes voleurs” est un autre nom qu'ils leur est donné en raison de leur comportement opportuniste. S'ils préfèrent les noix de coco ou les fruits charnus, ils peuvent aussi manger tout ce qu'ils rencontrent: oiseaux, autres crabes, tortues, rats… On les a même vus dans des éviers, essayant de racler les restes de nourriture sur de la vaisselle utilisée. Ils ont un puissant sens de l'odorat.

Enquête sur la population de Tetiaroa

Depuis 2017, sur la demande de la direction de l’environnement de Polynésie, Te Mana o te Moana effectue des recensements sur la population de crabe de cocotier de Tetiaroa (ici le rapport d’enquête). Même si B. latro est classé dans la catégorie «données insuffisantes» sur la liste rouge de l'UICN, il s'agit d'une ressource importante dans les îles de l'océan Indien et du Pacifique, ainsi doit être bien gérée. En 2017, les Fidji ont interdit le prélèvement de crabes de cocotier.

Les résultats des quatres enquêtes réalisées en Polynésie française montrent que la population de crabe de cocotier a été surexploitée. En juillet 2016, la Polynésie française a mis en vigueur un règlement sur la consommation de «kaveu».

Les enquêtes sur Tetiaroa sont effectuées sur 7 motu différents; il consiste à capturer, à l'aide d'appâts, afin de mesurer et marquer les crabes. Les résultats montrent une population dense de kaveu sur le motu Reiono (600 crabes / hectare) par rapport aux autres îlots. Pourquoi? Reiono offre une abondance en nourriture et en zone de refuge naturelle.

kaveu monte un tronc de Pisonia

2 décapodes différents

Les crabes de cocotier et les bernard-l'hermites appartiennent à la même famille Coenibitidae. Comme tous les décapodes, ils ont un céphalothorax, 10 pattes et un abdomen. À la différence des bernard-l'hermites, Birgus latro peut durcir leur terga abdominal, la partie arrière molle que les bernard-l'hermites protégent généralement avec une coquille de gastéropode.

 

strawberry hermit crab

Birgus latro garde cette coquille protectrice sur lui jusqu'au stade juvénile, qui commence vers l'âge de 1 an et lorsque sa longueur thoracique (TL) est d'environ 10 mm. Il développe ensuite des plaques pour protéger son arrière-train et empêcher la perte en eau sur la terre ferme.

kaveu sur une arbre

Reproduction: Il existe un dimorphisme chez les crabes de cocotier. Les femelles ont trois pattes supplémentaires appelées pléopodes, situées sur le côté gauche de l'abdomen, qui sont utilisées pour porter leurs œufs. Sous l'apparence d'une étreinte, les mâles déposent des spermatophores sous le thorax de la femelle, puis les œufs sont extrudés par les femelles et fécondés.

Après 25 à 45 jours, les œufs sont prêts à être relâchés dans le lagon. Dans environ un mois ou deux, les larves se transforment en crabes et prennent une coquille d'escargot pour protéger leur thorax mou. Pendant cette période, les crabes de cocotier passent du temps sur la terre et dans la mer.

Il faut au moins 5 ans pour atteindre l'âge adulte. Les adultes ne vivent et ne se reproduisent que la terre ferme. Ils se noient et coulent s'ils sont submergés. Cependant, ils ont toujours besoin d’une source d’eau pour maintenir leurs poumons branchiostegaux, organes situés à mi-chemin entre les poumons et les branchies, humides pour assurer un bon fonctionnement.

Il mue plusieurs fois pendant le stade juvénile, mais au moment de la maturité sexuelle (entre 5 et 10 ans, TL> 28 mm), la mue ne se produit qu'une fois par an.  A Tetiaroa il semble que cela se passe sur 2 périodes différentes dans l’année : de janvier à mars puis de juin à septembre.

Les adultes ont généralement une longueur thoracique d’environ 80 mm et peuvent vivre jusqu’à 60 ans. Après la mue, ils s'enfouissent dans le sol pendant 3 à 16 semaines, selon leur taille, et resteront cachés pour se protéger jusqu'à ce que leur exosquelette soit complètement durci. Sur Tetiaroa, cela semble se produire entre juin et septembre.

tiny coconut crab on a coconut shell

Si vous séjournez à l'hôtel The Brando et partez en Ultimate Tour, vous verrez la magnifique et unique forêt de Pisonia grandis de Tetiaroa sur Reiono. Les racines du Pisonia fournissent des terriers naturels dans lesquels les kaveu peuvent se réfugier.

Cependant, malgré l’importante population de kaveu adultes, l’équipe de Te Mana o te Moana ont observé très peu de juvéniles à Reiono, et l'hypothèse était que la prédation par les rats en était la cause.

Bientôt, nous saurons la raison exacte de la faible densité de juvéniles, car le motu Reiono est désormais complètement débarrassé des rats. Actuellement, l’équipe mesure l’impact de l'éradication des rats sur la population juvénile des crabes de cocotier.

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kaveu peeking out of its burrow