La Polynésie française est un modèle de conservation des requins en tant que plus grand sanctuaire de requins au monde
Dans une étude unique en son genre publiée dans Nature, les scientifiques rapportent l'état de conservation des populations de requins de récif dans le monde. Les résultats sont sombres; les requins de récif sont devenus rares dans de nombreux endroits qui étaient autrefois un habitat privilégié et, dans certains cas, les requins peuvent être totalement absents. Une longue histoire d'exploitation humaine est le coupable, avec des populations de requins épuisées fortement liées aux conditions socio-économiques, au manque de gouvernance et à la proximité des environnements récifaux avec les grands centres de population humaine. Ces modèles étaient reconnaissables dans le monde entier.
Pourtant, même dans la familiarité de ce qui semble être une autre étude sombre sur l'environnement, les chercheurs restent optimistes et voient des points positifs pour le rétablissement.
«Sur vingt pour cent des récifs que nous avons étudiés, nous n'avons détecté aucun requin là où vous vous attendriez à les voir», déclare Aaron Wirsing, professeur agrégé de sciences environnementales et forestières et collaborateur du projet. «C'était alarmant et un peu surprenant. Mais dans d'autres endroits, même ceux qui ont beaucoup d'activité humaine et de tourisme, comme les Bahamas, les requins se portent relativement bien. Ces emplacements illustrent le pouvoir d'une gouvernance efficace et il est encourageant de voir des régions très performantes à proximité de centres à forte population humaine.»
L'image d'un requin de récif est capturée sur une vidéo sous-marine à distance appâtée
Le statut des requins dans les habitats côtiers est remis en question depuis des années. Pour comprendre ce qui se passe dans le monde, les scientifiques travaillant dans le cadre de l’initiative Global FinPrint ont recruté des experts en requins du monde entier pour participer à l’étude. En utilisant des systèmes vidéo sous-marins distants appâtés sur plus de 15 000 sites individuels, ils ont pu étudier 371 récifs dans 58 pays. L'appât attire les requins qui pourraient se trouver dans le quartier, permettant aux scientifiques d'enregistrer qui est passé pour une morsure.
Les recherches de Wirsing ont fait de lui un candidat idéal pour rejoindre la collaboration, ayant étudié les requins et autres grands prédateurs dans les écosystèmes terrestres et aquatiques du monde entier.
«Nous surveillons les requins depuis 2014 en Polynésie française grâce au généreux soutien de la société Tetiaroa et de la famille Seeley. La prise en charge de la surveillance à long terme, dont nous bénéficions à Tetiaroa, est essentielle pour générer les types de données qui rendent possibles des efforts comme FinPrint.»
Aaron sur l'atoll de Tetiaroa, en attente de requins.
Les récifs coralliens et les lagunes sains sont un habitat de choix pour les requins de récif.
Photo: Tom Vierus
Les requins traversent une multitude d'obstacles pour survivre, allant de la surpêche (à la fois en tant qu'espèce ciblée et en cas de capture accidentelle comme prise accidentelle) et de la perte d'habitat, au manque de mesures de conservation en place et à l'incapacité d'appliquer les réglementations. La proximité des récifs par rapport aux grands centres de population, en particulier les endroits où la demande du marché pour les requins est présente, a montré une corrélation plus forte avec une faible abondance.
Les requins sont des contributeurs importants à la santé des écosystèmes marins, jouant le rôle de prédateur supérieur. Leur conservation est vitale pour la conservation des systèmes de récifs coralliens dans leur ensemble, un problème qui gagne en popularité auprès des populations du monde entier.
«Le public apprécie énormément les récifs coralliens et les problèmes auxquels ils sont confrontés», déclare Wirsing.
Wirsing souligne que les humains ont les outils pour inverser cette tendance. Selon Wirsing, une approche consiste à réserver de vastes zones de l'océan en tant que réserves où un habitat approprié peut être protégé, comme la Polynésie française qui est essentiellement le plus grand sanctuaire de requins du monde.
Aires protégées pour les requins dans le Pacifique
Mais comme les requins sont des espèces très mobiles, il n'est pas possible de restreindre l'utilisation humaine dans certaines parties de l'océan dans de nombreux endroits. Dans ces cas, une politique et une gouvernance efficaces, comme la mise en œuvre de réformes bien réglementées de la pêche aux requins, la limitation du nombre de requins pouvant être capturés et la mise en œuvre de restrictions sur les engins comme l'interdiction de l'utilisation des filets maillants et des palangres, peuvent avoir des effets positifs forts. De plus, ceux qui dépendent des écosystèmes récifaux pour leur subsistance ont besoin de nouvelles options pour générer des revenus.
«Des efforts doivent être faits pour promouvoir les opportunités économiques locales afin que les gens puissent se détourner des activités dommageables», déclare Wirsing. «Et les gouvernements locaux doivent être habilités à ce que les réglementations visant à récupérer les requins de récif et leurs habitats soient soutenues et efficaces.»