Des scientifiques de l’Université de Washington qui travaillent sur l’atoll de Tetiaroa ont découvert une méthode automatisée et rentable pour le monitoring des concombres de mer : les drones ! La recherche, publiée dans l’ICES Journal of Marine Science, a révélé que les drones pouvaient être utilisés comme un outil pour compter les concombres de mer dans des environnements peu profonds et pour planifier le monitoring pour les plongeurs en apnée et en bouteille sur le terrain.
L’auteur principal du projet, le Dr James Kilfoil, a déclaré : « Ce projet a vu le jour après que nous ayons remarqué une abondance de concombres de mer alors que nous effectuions des relevés avec des drones sur les requins dans le lagon de Tetiaroa. Le grand nombre de concombres de mer présents rendait le comptage difficile et long, mais en utilisant des modèles d’intelligence artificielle, nous avons pu automatiser entièrement le processus ».
De nombreuses populations de concombres de mer dans le monde ont fortement diminué au cours des deux dernières décennies, en raison de la surexploitation et de la dégradation de l’habitat. Le fait de pouvoir compter ces animaux de manière fiable est la première étape dans l’estimation de la taille des populations et est essentielle à une bonne gestion et conservation de ces espèces.
Les concombres de mer ont traditionnellement été comptés à l’aide de plongées en apnée ou en bouteilles, avec un certain nombre de limites, y compris une petite gamme et une prise de partie de l’observateur. Cette nouvelle étude a comparé les relevés utilisant des transects traditionnels avec les drones (véhicules aériens sans pilote) et l’apprentissage automatique pour estimer la densité du concombre de mer dans des environnements peu profonds. Les trois méthodes ont produit des dénombrements similaires, sauf à des densités relativement élevées, où les drones et l’apprentissage automatique ont commencé à sous-estimer les populations.
À l’aide d’images de drones sur le site de l’étude, le scientifique a simulé des transects potentiels et a déterminé qu’au moins cinq échantillons étaient nécessaires pour estimer de façon fiable les densités, tandis que la variance de l’échantillon a plafonné après 25 transects.
« Ces résultats illustrent la capacité du drone à étudier les petites espèces d’invertébrés, tout en économisant du temps, de l’argent et du travail par rapport aux méthodes traditionnelles, et soulignent leur potentiel pour maximiser l’efficacité tout en concevant des relevés utilisant des transects », a déclaré le Dr Kilfoil.