Les sternes fuligineuses sont bien connues pour leurs longs vols océaniques et leurs colonies de reproduction massives. Mais ils sont aussi connus pour leur cri. Ils ont un cri très distinctif qui sonne comme l'anglais, "wide awake" et il est fort. Le nom hawaïen pour cette espèce, ewa ewa signifie cacophonie.
L'histoire de la Sterne fuligineuse est à la fois commune et rare selon l'échelle géographique ou historique utilisée. Les sternes fuligineuses sont vraiment des oiseaux pélagiques. Avant de commencer à se reproduire les jeunes oiseaux restent en mer pendant plusieurs années couvrant des dizaines de milliers de kilomètres au large.
Cette capacité et ce comportement leur donnent accès aux sites de reproduction insulaires les plus reculés où ils se rassemblent dans des colonies massives et denses. L'aire de répartition des sternes fuligineuses s'étend à tous les océans tropicaux et on dit qu'elles sont les espèces d'oiseaux marins tropicaux les plus abondantes (elles sont classées comme différentes sous-espèces dans différentes régions). Cependant, dans certains endroits, notamment les îles de la Société, il ne reste plus que quelques populations restantes.
Au fur et à mesure que les Polynésiens traversaient le Pacifique, la Sterne fuligineuse ou kaveka aurait joué un grand rôle. En tant qu'oiseau de mer le plus abondant en Océanie, il aurait été vu en haute mer et utilisé comme indicateur de poissons ou de terres. Puis, lorsque les Polynésiens ont débarqué sur une nouvelle île, il aurait servi de nourriture, en particulier les œufs ont été une ressource importante.
À Rapa Nui (île de Pâques) le kaveka est l'espèce sur lequel le célèbre rituel Birdman est basé. Les sternes fuligineuses nichent par milliers sur Motu Nui, une partie d'un affleurement rocheux isolé à un peu plus d'un kilomètre de la rive sud-ouest de Rapa Nui.
Le concours Bird Man consistait à nager là-bas et ramener un œuf de sterne à Rapa Nui.
Dans les temps modernes, les tendances mondiales montrent toutefois la baisse de la population de sterne fuligineuses. Comme tous les autres oiseaux nicheurs terrestres, ils sont sensibles à la récolte humaine des œufs et à la prédation par les espèces introduites telles que les chats, les porcs et les rats.
Tout cela s'est produit lorsque les Polynésiens ont colonisé des îles à travers la Polynésie Française et, dans les temps modernes, transformé des terres plates en plantations de noix de coco. Bien qu'il existe encore des populations saines de sternes fuligineuses dans les Marquises, elles ont disparu de plusieurs îles de l'archipel des Tuamotu, et n'existent plus que sur deux atolls dans les îles de la Société, Mopelia et Tetiaroa.
Ainsi, bien que ces oiseaux aient des populations saines sur les îles éloignées, dans les îles de la Société, ils sont relativement rares. Tetiaroa est donc un site essentiel pour l'avenir de ces oiseaux dans la région.
Sur Tetiaroa, ils ne peuvent nicher que dans des endroits où ils ont un terrain ouvert et pas de rats, ce qui signifie seulement sur Tahuna Iti.
Une autre espèce similaire, la Sterne à dos gris, a les mêmes exigences de nidation et une population encore plus petite.
Ces oiseaux pourraient être les plus grands bénéficiaires de l'éradication prochaine des rats puisqu'ils seront libres de se déplacer vers d'autres espaces ouverts.
