Courlis d’Alaska

Le courlis d'Alaska (Numenius tahitiensis) est un oiseau de rivage unique qui se distingue par certains comportements surprenants.

Cet oiseau n'a pas de plumes sur ses cuisses, il a un long bec incurvé et un plumage caramel qui se marie parfaitement avec la toundra où il se reproduit dans deux régions près du fleuve Yukon dans l’ouest de l’Alaska. La population de cette espèce d'oiseaux rares est actuellement estimée à 10 000 individus avec seulement 3 500 couples reproducteurs.

Le courlis d'Alaska est aussi le seul oiseau à perdre sa capacité de vol durant sa mue. Ces oiseaux ont une mue très rapide de base, laissant environ la moitié de la population incapable de voler pendant le processus. Ce n’est devenu préjudiciable que récemment car ils manquaient auparavant de prédateurs terrestres tels que les rats (et la mangouste dans les îles Hawai’i). Les courlis d'Alaska qui hivernent sur Tetiaroa bénéficieront grandement de l’éradication prochaine des rats.

Entre les mois de mai et d’août, les courlis d'Alaska adultes se reproduisent en Alaska, alternant à tour de rôle la garde des œufs tâchetés de couleur olive dans les nids et la recherche de nourriture. Lorsque les oisillons éclosent après environ 25 jours, ils sont laissés en premier lieu avec les mâles tandis que les femelles commencent à se préparer pour le long vol de retour vers les tropiques.

Comme les jours commencent à se raccourcir, les mâles et les femelles commencent leur recherche extrême de nourriture et d’engraissement et les jeunes sont laissés en groupes avec quelques adultes qui veillent à tour de rôle sur eux. Cet élevage communautaire est crucial parce que la fenêtre temporelle habitable en Alaska est pcourte. Afin de faire le long vol sans escale, ces oiseaux gagnent jusqu’à 50% de leur masse corporelle en graisse, sensiblement plus que tout autre oiseau de rivage.

Les courlis d'Alaska migrent en petits groupes, avec une moyenne de 14 individus par nuée d'oiseaux. Ils commencent presque exclusivement leur migration au crépuscule en l’absence de vents contraires. Ils sont bien connus pour leur aptitude à partager des vols avec d’autres oiseaux, notamment le pluvier fauve. Les coulis d'Alaska ont été observés à suivre de grands groupes de pluviers migrateurs afin d’attraper un vent arrière favorable. Les pluviers ne semblent pas dérangés par ces grands oiseaux qui ont des compétences de navigation exceptionnelles.